Pourquoi créer de nouvelles variétés ?

La création de nouvelles variétés permet de :

• Développer la résistance aux organismes nuisibles

D'origine génétique, la résistance aux organismes nuisibles peut-être obtenue par exemple grâce à l'amélioration de l'architecture des plantes. Développées il y a quelques années, de nouvelles variétés résistent mieux aux maladies grâce à la configuration de leurs feuilles, qui permet une plus grande aération des végétaux. Ces progrès permettent de réduire ou d'éviter les traitements phytosanitaires, ce qui est particulièrement intéressant pour les légumes consommés frais.

• Sélectionner de nouvelles espèces

La sélection est indispensable pour l'acclimatation des espèces non locales. Bien des plantes cultivées aujourd'hui en France sont originaires de pays lointains, aux conditions naturelles très différentes, comme la tomate ou la pomme de terre, le maïs, le tournesol ...

• Développer la productivité

Le progrès génétique, en rendant les plantes plus productives et plus résistantes, associé à l'évolution des pratiques culturales (traitements, préparation des sols, dose des semis ...), a permis d'augmenter les rendements : en France, celui du blé a plus que triplé en quarante ans.

• Adapter les plantes au milieu

Des variétés mieux adaptées au froid, à la sécheresse ou à la verse gagnent de nouvelles zones de culture. En France, le maïs poussait uniquement dans le Sud-Ouest jusque dans les années 1950. Il a pu être acclimaté au nord de la Loire, grâce au travail de sélection effectué à partir de populations précoces du haut Languedoc. A Madagascar, des variétés de riz pluvial ont été développées et sont aujourd'hui largement diffusées.

• Optimiser la qualité des produits

Une grande partie des plantes cultivées est transformée avant utilisation. Les produits récoltés doivent être de mieux en mieux adaptés au transport, à la conservation ou à la transformation : de nouvelles variétés de tournesol, plus faciles à décortiquer, évitent par exemple des opérations fastidieuses.